巴拿马总统荷西·劳尔·穆利诺（José Raúl Mulino）驳斥美国候任总统唐纳德·特朗普（Donald Trump 川普）关于巴拿马运河驻有中国军队的指控。最近，特朗普威胁要将该运河重新纳入美国控制，并指责巴拿马以高额运费“剥削”美国。
特朗普周三（12月25日）于“真实社交”（Truth Social）帐户上发表的一则讯息中写道：“祝大家圣诞快乐，包括那些可爱的但非法运营巴拿马运河的中国军人。”
穆利诺称特朗普的指控为“一派胡言”，并表示该运河“绝对没有中国的干预”。他同时拒绝降低美国船只的通行费或让出运河的控制权，该运河是连接大西洋和太平洋的重要航道。
穆利诺说，“运河是巴拿马的，属于巴拿马人民。针对这一事实展开任何形式的对话是毫无可能的。”
在与台湾断交后，巴拿马于2017年与中国建立了外交关系，穆利诺指出两国的关系是“互相尊重的，且管理良好……符合双方利益”。他的评论是在特朗普表示将提名一位佛罗里达州立法者担任巴拿马大使的前一天发表的。
巴拿马运河成为美中博弈的重要据点，有其深远的历史。国际关系学者沈旭晖在个人网站上的分析称，虽然巴拿马通常让人联想到运河、毒品与涉及洗钱犯罪的《巴拿马文件》，但其实它在全球地缘政治中扮演着至关重要的角色，类似昔日香港，拥有独特的战略价值。但沈教授指出，巴拿马的独立来自美国的施力，为了完全控制运河，1903年，美国促使其脱离哥伦比亚，并建立了“巴拿马运河区”，从而控制了当地的经济与军事。
沈旭晖分析，百年来，巴拿马从彼时起成了美国名符其实的“后院”，“巴拿马运河区”和当地建立的美军基地，成了一个“国中之国”，掌握了巴拿马经济、军事命脉，在该运河区内出生的人，如果父亲或母亲其一是美国人就自然成为美国公民，例如曾竞选美国总统的共和党元老麦凯恩。1999年美国完全归还运河区后，巴拿马经济迅速增长，国民生产总值大幅提升，2000年时，该国人均国民生产总值由不足5000 美元爆升至13000 美元。
巴拿马运河扩建后成为中美博弈新战场的态势逐渐清晰。沈旭晖认为，在美中争斗之背景下，巴拿马政府选择香港富豪李嘉诚的公司成为巴拿马运河两港口的新管理者，是个精明的决策。
此事再次让美中在拉丁美洲的竞逐关系浮上檯面。台湾淡江大学拉丁美洲研究中心主任宫国威副教授之前接受BBC中文采访时强调，北京在拉丁美洲的投资或脚步，相对在其他地方譬如南海等地的举动其实比较低调，多半是透过经济合作，特别是基础建设与区域国家往来，直接的政治涉入比较少。
宫教授说，虽然中国影响力在当地已经稀释了美国势力，至于经济影响力如何渗透到政治，还需要多观察：“拉美维系美中关系可以说是一种走钢索的关系，两边都不想得罪。特别是面对特朗普的回归，未来如何在贸易上同他打交道，拉丁美洲其实是很战战兢兢，并非已经全部站边中国。”
“美国在当地的影响力还是很大的。如果你说中国在拉丁美洲经营20年，那么美国人在那里的经营已经有200年了。”宫教授补充说。
巴拿马运河风云再起凯文·马里诺·卡布雷拉（Kevin Marino Cabrera）是迈阿密戴德县的共和党专员，他曾在特朗普的2020年竞选团队工作，今年则是佛罗里达州共和国全国委员会的代表。特朗普在圣诞节当天表示，卡布雷拉“将在巴拿马出色地代表我们国家的利益”。
特朗普再次重申巴拿马“在剥削我们”的说法。上周日，特朗普对一群保守派活动人士表示：“巴拿马所收取的费用是荒谬的，极不公平。”
如果运费不降低，特朗普表示，“我们将要求巴拿马运河完全、快速且毫无疑问地归还给我们。”
特朗普还表示，他不希望巴拿马运河“落入错误的（人）手中”，并特别提到中国。根据数据，中华人民共和国是仅次于美国的巴拿马运河第二大使用者，并在这个中美洲国家有重大投资。
圣诞节当天，特朗普发布了数十条讯息，为他的政策和提名辩护，又重申美国应吞并格林兰（Greenland）和加拿大。
目前尚不清楚特朗普对这些领土言论的严肃程度，以及如何实现这些目标。但事实上，每年约有14,000艘船通过51英里（82公里）的这条运河，包括运载汽车、天然气及其他货物的集装箱船和军舰。
该运河于20世纪初建成。美国在1977年前维持对运河区的控制，随后的条约逐步将土地归还给巴拿马。在经过一段共同控制的时期后，巴拿马于1999年独立掌控运河。
根据航运业网站Lloyd's List的资料，运河的通行费在过去一年中因历史性的干旱而上涨。
总部位于香港的公司、由李嘉诚家族拥有的长江和记实业（CK Hutchison Holdings）负责管理运河进出口的两个港口。
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